Quando e como apanhar a alfarroba: o guia da apanha

Resposta curta: a apanha da alfarroba faz-se entre agosto e setembro, antes das primeiras chuvas de outono, quando a vagem passa a castanho-escuro, quase preta, fica rija e começa a cair sozinha. O método tradicional é varejar a árvore com varas e apanhar as vagens do chão, tal como na azeitona. Uma alfarrobeira adulta (a partir da segunda dezena de anos) dá cerca de 20 a 50 kg por árvore.

Quando se apanha a alfarroba?

A janela é curta e é agora: agosto e setembro. A vagem demora cerca de 11 meses a formar-se — as flores da alfarrobeira surgem no verão e no outono e o fruto só amadurece no ano seguinte. Por isso, quando estás a apanhar, a árvore já traz ao mesmo tempo a próxima floração.

A regra de ouro é apanhar antes das primeiras chuvas de outono. A vagem madura é rica em açúcar; se apanhar chuva no chão, ganha humidade, fermenta e cria bolor, perdendo valor e qualidade. Melhor um pouco antes do que um dia depois da primeira chuvada.

Como saber se a alfarroba está madura?

A vagem madura muda de cor e de textura. Passa de verde a castanho-escuro, quase preto, torna-se dura e seca (estala se a tentares dobrar) e desprende-se com facilidade — muitas caem sozinhas. As vagens têm entre 10 e 30 cm de comprimento, conforme a variedade.

Como se faz a apanha da alfarroba?

Continua a ser um trabalho essencialmente manual, muito parecido com a apanha da azeitona:

• Varejar: bate-se nos ramos com varas para as vagens caírem. Estende panos ou redes no chão, à volta do tronco, para as recolher limpas.
• Apanha do chão: recolhe-se o que caiu, incluindo as vagens que já tinham tombado sozinhas. Não deixes a alfarroba muito tempo no solo, sobretudo se houver humidade.

Existem sistemas mecânicos (vibradores e aspiração das vagens caídas, muito usados em Espanha), mas os vibradores presos ao tronco danificam a casca da alfarrobeira, que é sensível — por isso, em Portugal, a apanha mantém-se sobretudo à vara e à mão.

Cuidados na apanha e na secagem

• Ao varejar, as varas e as quedas de vagens fazem-se ao alto: usa proteção nos olhos, cuidado com escadotes em terreno inclinado e nunca varejes com trovoada anunciada.
• Depois de apanhar, guarda a alfarroba bem seca, num local arejado e ao abrigo da humidade. Alfarroba guardada húmida cria bolor e atrai pragas de armazém.
• Nota honesta: não encontrámos um valor oficial português para a humidade-alvo de armazenamento; se conheces o número da prática local, o essencial é que a vagem esteja bem seca antes de guardar.

Quanto rende uma alfarrobeira — e quanto vale?

A alfarrobeira é lenta a arrancar: a primeira colheita séria costuma chegar no fim da primeira dezena de anos e só na segunda dezena a árvore dá em cheio, 20 a 50 kg por pé. É uma árvore de paciência — em contrapartida, vive muito tempo, aguenta secas, solos pobres e salinos, e tem baixa inflamabilidade.

O preço subiu muito nos últimos anos. Ao produtor, a arroba (15 kg) andou estável até 2017 e depois quase triplicou:

Portugal produz cerca de 40 000 toneladas por ano, quase tudo no Algarve (98% da área nacional, à volta de 16 400 hectares). A variedade mais comum é a Mulata e cerca de 90% das alfarrobeiras cultivadas são enxertadas — o que nos leva à pergunta que mais aparece nas pesquisas.

Porque é que a minha alfarrobeira não dá fruto?

Esta é a dúvida que quase nenhuma página portuguesa responde bem. A alfarrobeira é polígamo-trióica: há árvores só com flores femininas, árvores só com flores masculinas e algumas hermafroditas, em pés diferentes. Só as flores femininas dão vagens — e precisam de pólen de uma árvore masculina por perto.

Por isso, se a tua alfarrobeira floresce mas nunca dá fruto, as hipóteses mais prováveis são: é uma árvore macho; é fêmea mas não há nenhum macho a polinizar na vizinhança; ou é ainda jovem — de semente, pode demorar mais de dez anos e sair com sexo imprevisível. Nas plantações recomenda-se 10 a 20% de árvores polinizadoras masculinas no meio das fêmeas. É também por isto que os produtores enxertam: garante uma fêmea produtiva de boa variedade em vez de esperar dez anos por uma surpresa.

Porque é que a semente vale mais do que a polpa?

A semente representa só 10 a 12% do peso da vagem — a polpa é os restantes ~90%. E, no entanto, é a semente que manda no preço de toda a colheita. A alfarroba inteira vale à volta de €0,70/kg, mas a semente chega a valer perto de €7,30/kg no mercado internacional. Da semente extrai-se a goma de alfarroba (E410), um espessante e gelificante natural muito procurado na indústria alimentar — foi essa procura que empurrou o preço para cima.

E há um pormenor bonito: a semente da alfarroba é tão constante no peso — cerca de 0,2 gramas cada — que os antigos mercadores a usavam para pesar ouro e pedras preciosas. É daí que vem a palavra quilate (do grego kerátion, alfarroba). Cada joia do mundo ainda hoje se mede numa unidade que nasceu desta árvore.

A polpa também tem os seus destinos: moída dá a farinha de alfarroba, doce por natureza e sem cafeína, usada como alternativa ao chocolate, em pão e em coberturas de bolos — o tradicional pão de alfarroba algarvio é o exemplo mais conhecido.